Výraz „fojt“ pochází z německého slova der Vogt (a to zase z latinského advocatus). Dalšími pojmy označujícími tuto funkci byly rychtář, šulc nebo šoltys. V archivních pramenech se setkáme také s variantou „richter“ nebo „iudex“.
Práva a povinnosti spojené s touto funkcí se lišily oblast od oblasti a také v závislosti na období.
Ve středověku byl fojt představeným městské či vesnické obce, což byla obdoba dnešního starosty. Na počátku novověku (15. a 16. století) se jeho úloha začala měnit. Např. od roku 1547 ve městě dosazený královský fojt (rychtář) reprezentoval a hlavně dohlížel jen na zájmy panovníka.Funkce královského rychtáře byla zrušena v roce 1783. (Viz také hesla Fojtství, Rychtář.)