Výraz „matrika“ pochází z latinského matrix, které znamená „matice“, „kmen“. Matrika je úřední kniha, která i dnes slouží k evidenci narození, sňatků a úmrtí.
Vedení matrik nařídil tridentský koncil roku 1563. V Čechách bylo o jejich vedení rozhodnuto na pražské synodě roku 1605, na Moravě na olomoucké synodě už v roce 1591. Ne každá farnost se ale tímto nařízením řídila.
Řádné vedení matrik postupně začalo až s nástupem Habsburků na český trůn po porážce stavů na Bílé hoře v roce 1621. (Viz také hesla Mrtvé údaje, Živé údaje.)